Ellis Island

De nombreuses personnes connaissent Ellis Island comme l’île de l’immigration : elle fut l’entrée principale de milliers d’immigrants qui venaient aux États-Unis pour poursuivre leurs rêves. Après tout, l’Amérique était le pays de la liberté et la patrie des braves. Tout le monde pouvait réaliser l’American Dream, ce qui tait impossible dans son pays d’origine.

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Ellis Island – Île des Pleurs

Mais ce que certains ne savent pas, c’est qu’Ellis Island n’a été ouverte et utilisée en tant que centre d’accueil des immigrés qu’en 1892. Jusqu’à cette année-là, pendant environ 35 ans, c’était Castle Garden (à Lower Manhattan) qui servait de centre d’immigration de l’administration de l’état de New York et qui a enregistré plus de huit millions d’immigrants. Quand Ellis Island fut ouverte, 700 immigrants y passèrent –  la première s’appelait Annie Moore et elle était âgée de 15 ans. A l’arrivée, les immigrants devaient subir un examen médical (pour déterminer s’ils pouvaient être acceptés ou pas) et on leur posait une série de questions. Environ 2% des immigrants étaient refusés pour des raisons médicales ou autres, c’est pour cela que l’île est surnommée l’Ile des Pleurs (The Island of Tears).

L’île a été nommée d’après celui qui l’a achetée en 1785 : Samuel Ellis. Elle a été attribuée aux États-Unis en 1808. Jusqu’en 1814, l’île avait une fonction fédérale en a été une place militaire pendant presque 80 ans. Aujourd’hui, Ellis Island est une propriété du gouvernement fédéral mais elle tombe sous la juridiction de l’état de New York et de l’état de New Jersey. En effet, elle se trouve du côté de la ville de Jersey. L’origine de cette division est plutôt bureaucratique qu’historique.

Oyster Island – l’Île de la Petite Huître

Auparavant, on appelait Ellis Island (avec Liberty Island et Black Tom) The Oyster Island (l’Île de la petite Huître) à cause des nombreux bancs d’huîtres qui entouraient les îles. Pendant trois décennies, les Iles de la petite Huître étaient une ressource d’huîtres principale jusqu’à ce que la création des terre-pleins ne détruise largement les bancs. Les terre-pleins causèrent également les disputes sur la  souveraineté de l’état. La Cour suprême ne conclut qu’en 1998 que la plus grande partie de l’île créée artificiellement appartenait dans le New Jersey, tandis que l’île originale (environ 20%) appartenait à l’état de New York. Cela signifie que certaines parties de l’île se trouvent à New York et d’autres dans le New Jersey. Cela n’a aucune conséquence quand vous visitez l’île car les deux états partagent la juridiction. Ellis Island a même une « adresse » : Manhattan Block 1, Lot 201.

En 1965, Ellis Island fut intégrée au monument national de la Statue de la Liberté. En 1990, un musée de l’immigration a été ouvert : il réunit des documents qui datent d’après l’été 1887, les documents d’après ayant été détruits dans un incendie.

Comment se rendre à Ellis Island ?

Ellis Island est uniquement accessible par ferry. Le point de départ se situe au Battery Park. Les ferries font une boucle en s’arrêtant d’abord devant la Statue de la Liberté. Ils partent toutes les 40 minutes mais ils sont très populaires. Les cartes de réduction New York CityPASS, New York Pass et Explorer Pass comprennent le billet pour le ferry.

Balade guidée avec billet coupe-file

Si vous n’avez pas envie de faire la queue et si vous voulez savoir plus sur Ellis Island et sur Lady Liberty, optez pour le Skip the Line Walking Tour. Cette visite vous permettra d’éviter la (longue) queue et le guide expérimenté vous donnera les détails concernant l’histoire des deux îles.

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Informations pratiques

• Horaires d’ouverture : ouvert tous les jours sauf pour Thanksgiving et le jour de Noël. Les premiers ferrys parent de Battery Park à 08h30 ou 09h00, en fonction de la saison.
• Localisation : Ellis Island est située dans le port de New York. Les ferrys partent de Battery Park à Downtown Manhattan et desservent Ellis Island après s’être arrêter à Liberty Island (où se trouve la Statue).